El jabón y la suciedad. Química para Abuelas:

El jabón. Un tipo de sustancia conocido desde la antigüedad y que tiene un tacto oleoso, hace pompas al contacto con el agua y, mezclado con esta, ayuda a eliminar la suciedad. Pero, ¿qué es el jabón?

Químicamente hablando, el jabón es un tipo de lípido que se forma al reaccionar un ácido graso con un compuesto alcalino o base. Vayamos al ejemplo más común. Seguro que alguna vez has preparado o has visto preparar jabón con aceite y sosa cáustica. Este es el tipo de jabón más común, y se forma cuando el ácido oléico (uno de los ácidos grasos que forman el aceite) reacciona con la sosa así:

(C17-H34)-COOH + NaOH            => (C17-H34)-COONa + H2O.

Ácido Oléico           + Sosa Cáustica =>  Jabón                        + Agua.   

Esa es la reacción que se produce. Claro que el jabón de sodio tiene una parte que es soluble en agua, que es "amiga del agua" o hidrófila y otra que repele al agua, que tiene miedo del agua o hidrófoba. A esto se le llama que tiene "naturaleza anfipática" y es el motivo de que haga pompas y otras estructuras sorprendentes.

Vayamos a las pompas. Cuando se disuelve en agua, el jabón se coloca formando una especie de "muralla" que se cierra formando una esfera hueca. Esto es porque las cabezas hidrófilas se colocan hacia fuera de la muralla y las colas hacia dentro. 

Bicapa lipídica y vista molecular de una pompa de jabón.

Aunque en la figura se representa una bicapa, no está formada de jabón. Está formada por otro tipo de lípido con un comportamiento similar, los fosfolípidos, que forman la membrana plasmática de las células.

Todos estos lípidos se comportan así porque tienen un grupo polar (formado por la unión de oxígeno y un elemento de la columna 1) y una parte mayor apolar, formada por carbono e hidrógeno. La zona polar es atraída electrostáticamente por el agua y la zona apolar no.

Ahora viene por explicar por qué se utiliza el jabón para la limpieza. Los jabones, al contacto con el agua y la suciedad, la van envolviendo en pompas y estructuras similares, que luego son barridas por la corriente de agua. También depende del tipo de agua. El agua con una alta concetración de sales (o agua dura) es menos capaz de disolver todo eso y, por ende, no funciona bien (las personas que vivan en ciudades con aguas duras lo comprenderán perfectamente). En cambio, en las aguas blandas o aguas con poca concentración de sales, el jabón puede disolverse mejor en el agua, que transporta y arrastra la suciedad que había quedado embebida por el jabón.

Y así se explica el porqué de que se formen burbujas y el cómo limpia el jabón, en pocas líneas.

Este blog participa en la XXI edición del Carnaval de Química.